La transferencia de archivos se da entre las aplicaciones TCP/IP utilizadas con mayor frecuencia, y que cuenta con mucho tráfico en red. Existían protocolos de transferencia de archivos estándar para ARPANET antes de que comenzara a funcionar el TCP/IP. Estas versiones tempranas de software de transferencia de archivos evolucionaron hasta llegar al estándar actual, conocido como File Transfer Protocol (FTP, protocolo de transferencia de archivos).

• Especflcación de formato (representación). El FTP permite al cliente especificar el tipo y formato de datos almacenados. Por ejemplo, el usuario puede especificar si un archivo contiene enteros de texto o binarios, así como, silos archivos de texto utilizan los conjuntos de caracteres ASCII o EBCDIC.

• Control de autenticación. El FTP requiere que los clientes se autoricen a sí mismos con el envío de un nombre de conexión y una clave de acceso al servidor antes de pedir la transferencia de archivos. El servidor rechaza el acceso a clientes que no puedan abastecer una conexión o clave de acceso válida. 

Según esto, existen dos posibilidades de obtener ficheros de un ordenador:

Cuando el usuario dispone de cuentas personales en los dos ordenadores: el local y el remoto. Lógicamente, los ficheros a los que se tendrá acceso serán aquellos a los que tiene acceso el usuario con su cuenta.

FTP "anónimo". Permite obtener archivos públicos puestos a disposición de cualquier usuario. No es necesario tener cuenta en el ordenador fuente, ya que existe una cuenta pública, a la que se accede con el login "anonymous", y cuando se solicita el password se debe introducir la dirección propia de correo eléctrónico como cortesía (CUIDADO: a veces el servidor chequea si la direcció es correcta y entonces sí que es necesaria para establecer la conexión).

El funcionamiento en ambos casos es similar. Se necesita saber la dirección IP del servidor FTP, o bien el nombre de la máquina.

Como en otros servidores, la mayor parte de las implantaciones FTP de servidores permiten el acceso concurrente de varios clientes. Los clientes se valen del TCP para conectarse a un servidor. Un proceso sencillo de servidor maestro espera las conexiones y crea un proceso esclavo para manejar cada conexión. Sin embargo, a diferencia de casi todos los servidores, el proceso esclavo no ejecuta todos los cómputos necesarios. Por el contrario, el esclavo acepta y maneja la conexión de control de cliente, pero utiliza un proceso (o procesos) adicional para manejar una conexión de transferencia de datos separada. La conexión de control transporta comandos que indican al servidor qué archivo transferir. La conexión de transferencia de datos, que también usa el TCP como protocolo de transporte, transporta todas las transferencias de datos.

Por lo general, el cliente y el servidor crean un proceso separado para manejar la transferencia de datos. Si bien los detalles precisos acerca de la arquitectura de proceso dependen de los sistemas operativos utilizados, en la siguiente figura , se ilustra el concepto:

Como se muestra en la figura, el proceso de control de cliente se conecta al proceso de control de servidor mediante una conexión TCP, mientras que los procesos de transferencia de datos asociados utilizan su propia conexión TCP. En general, los procesos de conexión y la conexión de control permanecen activos mientras el usuario continua con la sesión FTP. Sin embargo, el FTP establece una nueva conexión de transferencia de datos para cada transferencia de archivos. De hecho, muchas de las implantaciones crean un nuevo par de procesos de transferencia de datos, así como también una nueva conexión TCP desde donde quiera que el servidor necesite enviar información al cliente. La idea puede resumirse como sigue:

Existen dos modos de transferencia:

Modo BINARIO: Se transfiere bit a bit de modo que se obtiene una réplica exacta del fichero fuente (aunque tal vez sea inútil para el ordenador destino si, por ejemplo, los dos ordenadores tienen distinto sistema operativo).
Ejemplo: archivos comprimidos, ejecutables (programas),...

Modo ASCII: Pensado para transferencia de texto, se trata de que al ordenador destino lleguen los mismos caracteres que había en el ordenador fuente.
Ejemplo: archivos de texto (sin formato), código fuente de programas,...

Record - structure donde los archivos contienen puros registros igualitos en estructura

Page - structure donde los archivos contienen paginas enteras indexadas separadas.

Otro buen programa que trabaja de forma similar a WS-FTP es CUTE-FTP. Mucha gente dice que es un programa más claro y más fácil de usar. Podeis bajarlo desde un servidor FTP: